Là một thành phần thiết yếu của axit amin, nitơ là khối xây dựng cơ bản của mọi sự sống. Không có nguyên tố có ký hiệu N, sẽ không có sự trao đổi chất, không có protein và không có DNA – không có ở thực vật, động vật hay con người. Nitơ chiếm gần hai kilôgam trọng lượng của một người trưởng thành nặng 70 kilôgam.
99% của tất cả nitơ trên Trái đất là trong không khí. Tuy nhiên, chỉ một số ít thực vật thuộc họ đậu (họ đậu) có thể, với sự hỗ trợ của vi khuẩn, hấp thụ nitơ trực tiếp từ khí quyển. Tất cả những loại khác đều cần các hợp chất nitơ rắn có trong đất trồng trọt và được cây trồng tiêu thụ. Đó là lý do tại sao hơn 80% sản lượng nitơ của thế giới – khoảng 40 triệu tấn mỗi năm – được sử dụng chỉ để sản xuất phân bón hóa học.