Helium được Jules Janssen, một người Pháp, phát hiện ra trong một lần nhật thực toàn phần vào năm 1868: ông quan sát thấy các vạch màu vàng nhạt trong quang phổ của Mặt trời, cho thấy một nguyên tố chưa được biết đến. Cùng năm đó, nhà nghiên cứu người Anh Norman Lockyer đã xác nhận quan sát của Janssen. Cùng với đồng nghiệp của mình là Edward Frankland, ông đã đề xuất gọi nguyên tố mới là helium, có nghĩa đại khái là “kim loại mặt trời”. Năm 1882, Luigi Palmieri, người Ý, lần đầu tiên có thể chứng minh sự tồn tại của helium trên Trái đất bằng cách đưa một tảng đá núi lửa phun ra để phân tích quang phổ.